Беспилотный аппарат Aquila совершил первый полет в июне 2016 года. Предполагалось, что он проведет в воздухе около 30 минут, однако разработчики не выявили неполадок и продлили маневры до полутора часов. Дрон достиг высоты 665 метров, но совершил жесткую посадку, получив повреждение правой консоли крыла. В соответствии с действующими в США требованиями гражданской авиации компания сообщила о происшествии Национальному совету по безопасности на транспорте (NTSB). Расследование продлилось с ноября по декабрь: согласно результатам, причиной аварии послужили недоработки в алгоритме посадки и сильный ветер. Facebook получила разрешение на продолжение испытаний.
При первой посадке Aquila, по данным инженеров, столкнулся с резким ростом аэродинамического сопротивления. Команда рассчитывала, что полет аппарата будет проходить при скорости ветра не более семи узлов (около 13 километров в час). Реальный показатель при снижении беспилотника достиг 18 узлов — в результате его «подбросило» над плавной посадочной траекторией автопилота. Чтобы восстановить маршрут, дрон резко снизил высоту, при этом развив скорость, которая превышала разрешенную посадочную. Возникшая скручивающая нагрузка деформировала крыло. После этого Facebook внесла в конструкцию ряд изменений, в частности оснастив ее устройством увеличения аэродинамического сопротивления.
Новые летные испытания состоялись 22 мая 2017 года. Как и ранее, аппарат поднялся в воздух с военного полигона «Юма» в Аризоне, его скорость на взлете составила 43 километра в час. Затем на скорости порядка трех километров в час Aquila достиг высоты в 914 метров. Спустя один час и 46 минут разработчики успешно посадили беспилотник. Во время полета они проверили работу всех бортовых систем. Подчеркивается, что положительный результат новых тестов определил учет прогнозируемых направления и силы ветра. Aquila построен по схеме «летающего крыла». Размах его крыла составляет 28 метров, что соответствует показателю пассажирского Boeing 737.
При разработке аппарата компания задействует композиционные материалы. Это позволяет значительно снизить массу дрона относительно самолета, причем практически половина величины приходится на аккумуляторы. Они рассчитаны на непрерывное обеспечение беспилотника энергией в течение 14 часов — в полной конфигурации он, как ожидается, сможет оставаться в воздухе (на высотах 18–27 тысяч метров) на протяжении 90 дней. Площадь покрытия одного Aquila оценивается в 40–80 квадратных километров, пропускная способность канала — в 30 гигабит в секунду. Сигнал будет передаваться с помощью радиорелейного оборудования и приниматься станциями, которые затем ретранслируют его абонентам.
