Семья переехала в Киев, где Екатерина шесть лет училась в лучшей в городе Фундуклеевской женской гимназии (среди ее выпускниц — поэтесса Анна Ахматова (Горенко), певица и жена известного художника Надежда Забела-Врубель, одна из основательниц женского движения в Украине София Русова). Неполных 17 лет девушка осталась сиротой, умерла Мария Михайловна — мать большой семьи — от рака.
Окончив курс гимназии, Катя отправилась в Петербург, где учился ее брат. Жила в своей крестной, училась на курсах сестер милосердия, откуда отбыла с передвижным госпиталем на Дальний Восток. С фронтов русско-японской войны вернулась с тремя боевыми наградами.
Тогда же (по другой версии — чуть раньше) на балу для георгиевских кавалеров синеглазая с золотистыми волосами девушка познакомилась с гвардейским гусаром. Невысокий, с пронзительными черными глазами, экзотической внешности корнет оказался … сыном Сиамского короля Рамы Пятого, принцем Чакрабонґсе (Чакрабон). Он недавно блестяще окончил императорский Пажеский корпус и поступил в Академию Генштаба.
